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Matt Scudder é um detetive particular de Nova York da qual os bons e os maus saíram de cena, e a linha divisória que fazia reconhecer uns e outros desapareceu sem deixar vestígios. A banalidade e vulgaridade de consumo pós-moderno, a violência cínica e gratuita da sociedade pós-industrial, a ameaça da AIDS e a invasão da indústria pornográfica se tornaram os álibis desse pesadelo em forma de cidade. Scudder é ele próprio, parte desse pesadelo: ex-policial, ex-alcoólatra, mora num hotel barato, namora uma garota de programa e seu amigo irlandês é um gângster que os jornais chamam de "Açougueiro". Não é um currículo que se diria edificante. No mundo turvo da megalópole pós-moderna só resta ser cinicamente indiferente a tudo ou ter dentro de si uma resistência tenaz para não sucumbir à degradação. Neste livro, ao investigar o estupro e assassinato de uma rica e bela mulher, Scudder descobre a inesperada e cruel ligação do crime com o submundo perverso da pornografia. Só inoculando-se da insensibilidade dominante Scudder pode encontrar a solução do caso e enfrentar seu destino.