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O talento luminoso já aparecia nos movimentos do menino de seis anos, que apresentava danças folclóricas tártaras para distrair soldados feridos que retornavam da Segunda Guerra. A enfermeira que observa a reação extasiada dos doentes é a primeira a formar o mosaico de personagens pelos quais Colum McCann recria a vida e a época de Rudolf Nureiev, em “O Bailarino”. A história se conduz por quatro décadas e mundos diferentes, desde a pobreza opressiva da infância na União Soviética stalinista até a agitação selvagem dos anos 1970, em Nova York. Sucedem-se personagens reais, como Anna Vassilieva, a primeira professora de balé do jovem Rudi, e fictícios, como Victor, o incansável venezuelano que revela os bastidores sombrios do cenário de celebridades gays. Famosos, como a bailarina Margot Fonteyn, maior parceira de Nureiev nos palcos, e obscuros enfermeiros, sapateiros e a governanta que o acompanha quando, já doente, ainda insiste em dançar.