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No fim de um dia aborrecido de trabalho, Godofredo da Conceição Alves, principal sócio da casa comercial que traz seu nome, recorda-se de seu quarto aniversário de bodas e, sem mais obrigações a cumprir, decide fazer surpresa à mulher. Ao chegar a casa, porém, o comerciante de temperamento romântico depara-se com uma situação digna das páginas mais passionais da literatura que tanto apreciava: Ludovina, a esposa, divide o sofá e carícias com seu jovem amigo e sócio, Machado. Flagrado e confirmado o adultério, resta ao pacífico Alves a defesa da própria honra – cuja integridade só se pode restabelecer com um duelo de morte. Tendo por centro o tema que tornara Eça de Queiroz célebre, esta novela póstuma traz o autor já consagrado de "O primo Basílio" em pleno domínio da forma literária. À construção impecável das personagens e ao timing dramático de cenas e episódios, soma-se, aqui, o humor que domina a perspectiva do adultério. Na condição de próspero comerciante, saberá Godofredo julgar o preço da honra?