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Combe Island, na costa da Cornualha, tem uma história sangrenta de pirataria e crueldade. Agora pertence a um respeitável fundo privado e serve de refúgio para personagens importantes em busca de sossego e segurança. Mas o passado parece assombrar a ilha quando um dos hóspedes aparece morto, vítima de um assassinato com características muito estranhas, que parecem apontar em direções contraditórias e confundem as investigações. Altos escalões do governo britânico pediram a Adam Dalgliesh uma solução rápida e discreta para o crime, mas a ação do comandante se complica com as tensões existentes entre a detetive Kate Miskin e o sargento Frances Benton, membros de sua equipe, e as incertezas sobre o futuro de sua relação com Emma Lavenham, que o fragilizam. Um segundo assassinato, de grande brutalidade, é apenas o prelúdio para o medo que invade todos os que estão na ilha ao tomar conhecimento de que um risco letal paira sobre suas cabeças - e que não há maneira de eliminá-lo. Os leitores reconhecerão o traço característico da ficção de P. D. James: tensão da primeira à última linha.