Em Debaixo das rodas conhecemos o jovem Hans Giebenrath, um rapaz provinciano, que deleita-se com a simplicidade bucólica e simples da vida semi-campestre que leva. A cidadezinha em que mora é um idílio que começa a apresentar-se sufocante a seus desejos e sonhos de crescimento intelectual e espiritual. Buscando um meio de poder continuar se dedicando aos estudos e a vida com certos contornos ascéticos, Hans prepara-se com afinco para uma prova cujo resultado pode ser seu passaporte para o seminário de Maulbronn.