O livro é inspirado em fatos reais. Em março de 1911 um menino cristão foi encontrado morto nos arredores de Kiev. Mutilado e completamente enxágüe, o crime foi atribuído a Mendel Beilis, um oleiro judeu que trabalhava próximo à cena do crime. Organizações anti-semitas acreditavam que o sangue cristão pueril era a matéria-prima de um macabro ritual judaico, que usava o líquido vermelho para a preparação do pão ázimo. Beilis foi imediatamente considerado culpado, sendo torturado diversas vezes.