ACUSADO DE ROUBAR UM PRECIOSO PAR DE TENIS, STANLEY YELNATS E CONDENADO A IR PARA UM REFORMATORIO, LOCALIZADO NO LEITO SECO DE UM LAGO. TODOS OS DIAS, CADA UM DOS INTERNOS E OBRIGADO A ESCAVAR UM IMENSO BURACO NA TERRA DURA E SECA, SOB UM SOL DE RACHAR. STANLEY PERCEBE QUE NA VERDADE OS CHEFES DO REFORMATORIO BUSCAM ALGUMA COISA QUE DEVE ESTAR ENTERRADA POR ALI. AS RELACOES ENTRE OS INTERNOS, AS DIFICULDADES PARA CONSEGUIR AGUA, AS BRIGAS PELO PODER ENTRE OS MENINOS E OS DIRIGENTES SE ENTRELACA