Criador do romance policial moderno, Dashiell Hammett foi responsável por tirar o gênero de um marasmo de crimes cometidos em mansões por mordomos assassinos que já durava décadas, além de cunhar o protótipo do detetive durão que viria a marcar a literatura do século XX. Em Maldição em família, o detetive da agência de seguros Continental investiga o sumiço de um punhado de diamantes. O caso, aparentemente banal, acaba revelando uma perigosa trama de vingança, e logo os cadáveres começam a surgir. Tudo parece girar em torno da menina Gabrielle Leggett e do fato de que pessoas próximas a ela estão sendo assassinadas. Todos acreditam que ela esteja amaldiçoada, e cabe ao detetive - em meio a cultos religiosos, damas viciadas em morfina e aparições sobrenaturais - encontrar motivos concretos para os crimes.